Parque nacional de Yellowstone

El parque nacional de Yellowstone —en inglés: Yellowstone National Park— es un parque nacional ubicado en los estados de Wyoming, Montana e Idaho, en Estados Unidos, y cuya superficie abarca . Tras una serie de expediciones a la región entre los años 1800 y 1860, en las que participaron tramperos y exploradores como John Colter, Jim Bridger, William F. Raynolds, Ferdinand Vandeveer Hayden, Nathaniel P. Langford y Gustavus Cheyney Doane, y a partir de varias discusiones parlamentarias en el Congreso de los Estados Unidos, el presidente Ulysses S. Grant firmó la ley The Act of Dedication en marzo de 1872, mediante la cual quedó establecido como el primer parque nacional estadounidense, y el primero de su tipo en el mundo. El ejército estadounidense estuvo a cargo de su administración entre 1886 y 1918, y desde entonces es operado por el Servicio de Parques Nacionales.

El relieve del parque comprende lagos, cañones, ríos y cordilleras. El lago Yellowstone es uno de los cuerpos de agua más extensos y elevados de América del Norte y está ubicado en la caldera de Yellowstone, el supervolcán más grande del continente. Si bien se trata de un volcán inactivo, ha hecho erupción con notable magnitud varias veces en los últimos dos millones de años. Gracias a su actividad volcánica continua, Yellowstone también alberga la mitad de los géiseres y fuentes hidrotermales del mundo. A su vez, el parque pertenece al Gran Ecosistema de Yellowstone, el ecosistema intacto más extenso en la zona templada del norte de la Tierra. La Unesco lo nombró Patrimonio de la Humanidad en 1978.

Se han documentado cientos de especies de mamíferos, aves, peces, reptiles y anfibios que habitan en Yellowstone, entre las cuales se incluyen varias que están en peligro o amenazadas. Su ecosistema posee la megafauna más grande de los Estados Unidos contiguos —esto es, excluyendo Alaska y Hawái—, en adición a especies únicas de plantas. Entre las especies animales sobresalen los osos grises, los lobos, los alces y los bisontes americanos; la manada de estos últimos es la más grande y antigua existente en territorio estadounidense. Al menos 1700 especies de árboles y plantas vasculares son nativas del parque, mientras que otras 170 se consideran exóticas. Anualmente, suelen presentarse varios terremotos e incendios forestales en el sitio, aunque los primeros suelen ser indetectables por los visitantes.

Con el transcurso del tiempo, Yellowstone se ha consolidado como uno de los parques nacionales de EE. UU., más populares. De acuerdo con registros que datan de mediados de la década de 1960, cada año es visitado al menos por dos millones de personas. Su oferta turística incluye caminatas, campamentos, paseos en bote y pesca. Los caminos pavimentados brindan un acceso cercano a las principales áreas geotérmicas, así como a algunos de los lagos y cascadas. Durante el invierno, los visitantes tienen la opción de contratar visitas guiadas por medio de autocares o motos de nieve. En cuanto a su impacto cultural, el parque ha contribuido a los esfuerzos internacionales de preservación del entorno natural e histórico, «para que toda la humanidad tenga la oportunidad de reflexionar sobre su patrimonio natural y cultural, y de volver a la naturaleza y renacer espiritualmente en ella».

Geografía

Aproximadamente, el 96 % del territorio del Yellowstone está ubicado en el estado de Wyoming, mientras que la pequeña área restante queda repartido entre Montana (3 %) e Idaho (1 %). La longitud del parque mide de norte a sur y de este a oeste por aire, lo que implica una superficie de , esto es, similar a Delaware o Rhode Island. Los ríos y lagos cubren aproximadamente el 5 % del parque, con el Lago Yellowstone como el cuerpo de agua más extenso, al tener , así como una profundidad de hasta , de orilla y una elevación de , lo que le convierte en el quinto lago más elevado de todo América del Norte. Igualmente, los bosques comprenden un 80 % de la extensión de la reserva, mientras que las grandes praderas ocupan el territorio restante.

La divisoria continental de América del Norte recorre diagonalmente el parque hacia el suroeste, lo que provoca una segmentación topográfica entre las cuencas atlántica y pacífica —donde se ubica aproximadamente un tercio del Yellowstone—. Por su parte, los orígenes de los ríos Yellowstone y Snake se encuentran geográficamente próximos, pero en lados distintos de la división, por lo que el curso del primero se dirige hacia el Atlántico —a través del río Misuri y el golfo de México—, mientras que el segundo fluye hacia el Pacífico, al desembocar en el Columbia.

De igual manera, el parque está asentado sobre la meseta de Yellowstone, que está a una elevación media de sobre el nivel del mar y en cuyos límites se ubican la cordillera de las Montañas Rocosas, aunque hay elevaciones que alcanzan los entre y . El punto más elevado de la reserva es el pico Eagle, a , mientras que el lugar a menor altitud se encuentra en el arroyo Reese, a . Otras cordilleras cercanas al Yellowstone son la Gallatin al norte, las Montañas Beartooth y Absaroka por el noreste, y las cordilleras Teton y Madison al sur y oeste, respectivamente. Asimismo, la cumbre más notoria de la meseta es el monte Washburn, con sus .

Hay al menos 290 cascadas de más de , pero la que más altura gana es la inferior de Yellowstone, con . Igualmente, hay crestas y otros accidentes geográficos cuyos ríos han ido arrastrando la toba volcánica de la meseta del Yellowstone desde hace al menos 640 000 años; el río Lewis circula por el cañón homónimo, mientras que el Yellowstone ha creado dos accidentes geográficos: el Gran Cañón del Yellowstone y el Cañón negro del Yellowstone.

Geología

Vulcanismo

El parque nacional de Yellowstone se encuentra en el extremo noreste de la planicie del río Snake, desde donde surge una gran forma de «U» a través de las montañas que se extiende hasta Boise, Idaho, unos hacia el oeste. Aunado a ello, se piensa que el vulcanismo inherente del parque está ligado a alguna forma de vulcanismo más antigua de esta llanura; por tanto, Yellowstone es la parte activa de un punto caliente que se ha ido desplazando hacia el noreste con el paso del tiempo, aunque su origen continúa siendo objeto de discusión. Una de las teorías mantiene que fue la pluma mantélica la causa de que el punto caliente se moviera hacia el noreste, mientras que otra sugiere que el corrimiento es el resultado de la fragmentación y el dinamismo en la subducción de la placa de Farallón en el interior de la Tierra.

La caldera de Yellowstone es el sistema volcánico más grande de América del Norte, y a nivel mundial solo es superado por la del lago Toba, en la isla de Sumatra, Indonesia. También se le ha acuñado el término de «supervolcán», porque la caldera se formó mediante erupciones explosivas excepcionalmente grandes. Se estima que la cámara magmática ubicada bajo el parque conecta a una única cámara, con de largo, por de ancho, y una profundidad de a . Por su parte, la caldera actual fue creada mediante una erupción cataclísmica que ocurrió hace 640 000 años, con la que se liberaron más de 240 mi³ (1000 km³) de ceniza, rocas y piroclastos, esto es, aproximadamente mil veces más grande que la del monte Santa Helena en 1980. La erupción produjo una caldera de unos cinco octavos de milla (≃1 km) de profundidad, así como 45 por 28 millas (≃72 por 45 km) de superficie que dio lugar a la toba de Lava Creek, una formación en forma de toba soldada. La erupción más violenta conocida, que ocurrió hace 2.1 millones de años, expulsó 588 millas cúbicas (2450 km³) de material volcánico y creó la formación rocosa hoy conocida como la toba de Huckleberry Ridge, así como la caldera de Island Park Otra erupción menor liberó 67 mi³ (≃280 km³) de restos hace 1.3 millones de años, con la que se formó la caldera Henry's Fork y depositó la toba de Mesa Falls.

Cada una de las tres erupciones climáticas liberó amplias cantidades de ceniza que cubrieron gran parte de América del Norte por cientos de millas, mientras que los montones lanzados a la atmósfera, junto con los gases, probablemente causaron importantes impactos en los patrones del tiempo y provocaron la extinción de varias especies, sobre todo en ese continente. En consecuencia, ocurrió otra erupción hace unos 160 000 años que formó la pequeña caldera que contiene el del lago Yellowstone. Desde la última supererupción, una serie de pequeños ciclos eruptivos sucedidos hace entre 640 000 y 70 000 han llenado casi el total de la caldera de Yellowstone con ochenta tipos diferentes de riolitas, como las que se pueden ver en Obsidian Cliff, o las piedras basálticas que pueden observarse en Sheepeater Cliff. A su vez, los estratos de lava son fáciles de encontrar en el gran cañón del parque, donde el río Yellowstone continúa esculpiendo las zonas por donde antes fluía el compuesto volcánico. También cabe destacar que el cañón tiene forma de «V», lo que indica que la erosión ha sido causada por la afluencia de agua y no por resultado de una glaciación.

Por ello, cada erupción forma parte de un ciclo eruptivo que alcanza su punto álgido con el colapso parcial del techo de una cámara magmática relativamente vacía. Esto lo que hace es crear una caldera y liberar amplias cantidades de sustancias volcánicas, generalmente a través de las fisuras que la rodean. El tiempo sucedido entre las últimas erupciones cataclísmicas en la zona del Yellowstone ha oscilado entre los 600 000 y los 800 000 años, pero algunos estudios concluyen que el pequeño número de tales erupciones no puede usarse para hacer una predicción adecuada sobre futuros eventos.

Géiseres y sistema hidrotermal

El géiser más conocido del parque, y quizá del mundo, es el de Old Faithful, que se encuentra en la , donde también se encuentran los de Castle, Lion y Beehive. Aunado a ello, en…