Gran Cañón

El Gran Cañón (en inglés, Grand Canyon), también conocido en español como Gran Cañón del Colorado, es una vistosa y escarpada garganta excavada por el río Colorado a lo largo de millones de años en el norte de Arizona, Estados Unidos. Está situado en su mayor parte dentro del Parque nacional del Gran Cañón (uno de los primeros parques naturales de los Estados Unidos). Fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 1979 por la Unesco.

El cañón y el borde adyacente se encuentran dentro del Parque Nacional del Gran Cañón, el Bosque Nacional de Kaibab, el Monumento Nacional del Gran Cañón-Parashant, la Hualapai, la Reserva India Havasupai y la Nación Navajo. El presidente Theodore Roosevelt fue uno de los principales defensores de la conservación de la zona del Gran Cañón y lo visitó en numerosas ocasiones para cazar y disfrutar del paisaje.

Casi dos mil millones de años de historia geológica de la Tierra han quedado al descubierto a medida que el río Colorado y sus afluentes cortaban su canales a través de capa tras capa de roca mientras la Meseta del Colorado era levantada. Aunque algunos aspectos sobre la historia de la incisión del cañón son debatidos por los geólogos, varios estudios recientes apoyan la hipótesis de que el río Colorado estableció su curso a través de la zona hace entre 5 y 6 millones de años. Desde entonces, el río Colorado ha impulsado el descenso de los afluentes y el retroceso de los acantilados, profundizando y ensanchando simultáneamente el cañón.

Durante miles de años, la zona ha estado habitada continuamente por Native Americans, que construyeron asentamientos en el interior del cañón y en sus numerosas cuevas. Los indios pueblo consideraban el Gran Cañón un lugar sagrado y peregrinaban a él. El primer europeo conocido que contempló el Gran Cañón fue el español García López de Cárdenas, que llegó en 1540.

Geografía

El Gran Cañón es un valle fluvial en la Meseta del Colorado que expone estratos Proterozoicos y Paleozoicos levantados, y es también una de las seis secciones fisiográficas distintas de la provincia de la meseta del Colorado. Aunque no es el cañón más profundo del mundo (La Garganta de Kali Gandaki en Nepal es mucho más profundo), el Gran Cañón es conocido por su tamaño visualmente abrumador y su paisaje intrincado y colorido. Geológicamente, es significativo por la gruesa secuencia de rocas antiguas que están bien conservadas y expuestas en las paredes del cañón. Estas capas de roca registran gran parte de la historia geológica temprana del continente norteamericano.

El levantamiento asociado a la formación de montañas desplazó posteriormente estos sedimentos miles de metros hacia arriba y creó la meseta del Colorado. La mayor elevación también ha provocado mayores precipitaciones en la zona de drenaje del río Colorado, pero no las suficientes como para que la zona del Gran Cañón deje de ser semiárida. El levantamiento de la meseta del Colorado es desigual, y la meseta de Kaibab que el Gran Cañón atraviesa es más alta en el borde norte que en el borde sur. Casi toda la escorrentía del North Rim (que también recibe más lluvia y nieve) fluye hacia el Gran Cañón, mientras que gran parte de la escorrentía de la meseta situada detrás del South Rim fluye en dirección contraria al cañón (siguiendo la inclinación general). El resultado son coladas y cañones tributarios más profundos y largos en el lado norte y cañones laterales más cortos y empinados en el lado sur.

Las temperaturas en el North Rim son generalmente más bajas que las del South Rim debido a la mayor elevación (con una media de sobre el nivel del mar).Las fuertes lluvias son comunes en ambos bordes durante los meses de verano. El acceso al North Rim a través de la ruta principal que conduce al cañón (State Route 67) está limitado durante la temporada de invierno debido al cierre de carreteras.

Geología

El Cañón fue creado por el río Colorado, cuyo cauce socavó el terreno durante millones de años. Tiene unos 446 km de longitud, cuenta con cordilleras de entre 6 y 29 km de anchura y alcanza profundidades de más de 1600 m. Cerca de 2000 millones de años de la historia de la Tierra han quedado expuestos mientras el río Colorado y sus tributarios o afluentes cortaban capa tras capa de sedimento al mismo tiempo que la meseta del Colorado se elevaba.

La mayor parte de las rocas sedimentarias que se pueden observar en el Gran Cañón van desde los 2000 millones de años de antigüedad de los esquistos situados en el fondo del Inner Gorge hasta los 230 millones de años de las viejas piedras calizas de 'lucass'. La mayor parte de los estratos fueron depositados en los mares cálidos poco profundos en la zona cercana a la costa y en los pantanos costeros que formaba el mar en los repetidos avances y retiradas de la costa. La mayor excepción es la piedra arenisca de Coconino que fue depositada del mismo modo que las dunas en el desierto.

La gran profundidad del Gran Cañón y especialmente la altura de sus estratos (muchos de los cuales se formaron debajo del nivel del mar) se puede atribuir a los 1500-3000 m de elevación de la meseta del Colorado, elevación que comenzó a producirse hace cerca de 65 millones de años; esta elevación se produjo en diferentes etapas más que en un proceso continuo. El proceso de elevación aumentó el gradiente de la corriente del río Colorado y sus tributarios, aumentando así su velocidad y su capacidad para atravesar la roca.

El área de drenaje del río Colorado (del cual forma parte el Cañón del Colorado) se formó hace 40 millones de años, mientras que el Gran Cañón tiene probablemente menos de seis millones de años de antigüedad (teniendo lugar la mayor parte del proceso erosivo en los últimos dos millones de años). El resultado de esta erosión son unas de las más completas columnas geológicas del planeta. El río sigue en la actualidad erosionando activamente su cauce, sacando a la luz rocas cada vez más antiguas.

Las condiciones climatológicas de mayor humedad que se dieron durante las glaciaciones incrementaron la cantidad de agua recogida por el área de drenaje del río Colorado. La consecuencia fue que el río aumentó la velocidad y profundidad de su proceso erosivo durante estas épocas.

Hace 5,3 millones de años el nivel base (punto más bajo del río) y el curso del río Colorado (o su ancestro geológico) cambiaron cuando se abrió el golfo de California y descendió el nivel base del río. Esto incrementó la velocidad de erosión de tal forma que casi la totalidad de la actual profundidad del Gran Cañón se alcanzó hace 1,2 millones de años. Las paredes colgantes del cañón fueron creadas por la erosión diferencial.

Hace un millón de años la actividad volcánica, principalmente cerca del área oeste del Cañón, depositó ceniza volcánica y lava sobre el área, materiales que incluso llegaron a producir presas naturales sobre el Colorado. Estas son las rocas más jóvenes del parque.

Población

Poco se sabe acerca de los pueblos que vivieron en el oeste de Norteamérica entre hace 9000 y 3000 años. Los primeros signos de vida humana en el Gran Cañón pertenecen a esa época. Las dataciones mediante carbono de pequeñas ramas de sauce representando animales establecen que los restos encontrados son anteriores a 3000 años. Los habitantes del desierto eran cazadores y recolectores. Los primeros europeos que encontraron evidencias de estas actividades fueron Frazier, Eddy y Hatch, en una expedición en 1934.

Pueblos ancestrales o anasazi

La ocupación de los pueblos ancestrales en el Gran Cañón se produjo principalmente en Cañón Nankoweap, el Delta Unkar y el Bright Angel Site.

Descubrimiento y asentamiento europeo

Exploración española

El Gran Cañón fue visitado por la expedición de Francisco Vázquez de Coronado en 1540. El primer europeo que contempló el Gran Cañón del Colorado fue García López de Cárdenas, miembro de la expedición de Coronado, que al mando de un puñado de hombres partió desde la población indígena que los españoles llamaron Quivira, pueblo habitado por los indios Zuñi y supuestamente una de las siete ciudades de oro del reino de Cíbola, pueblo del que actualmente se ignora su ubicación ya que los historiadores difieren sobre ello; algunos ubican Quivira en Nuevo México, en tanto otros piensan que estaba en Kansas. No se debe confundir con una población ubicada en Nuevo México que expedicionarios españoles llamaron, alrededor del año 1600, Pueblo de las Humanas y posteriormente fue conocida como Gran Quivira.

En Quivira se encontraba parte de la expedición comandada por Vázquez de Coronado con treinta hombres, y se comisionó a García López de Cárdenas junto con un puñado de hombres para encontrar un río del que los indios Hopi les habían hablado, para lo cual se le concedieron 80 días para que fuera y regresara.

Después de 20 días de viaje exploratorio encontraron el Gran Cañón del Colorado; sin embargo, no pudieron bajar hasta el río para abastecerse de agua, y después de varios intentos para descender empezaron a tener problemas de agua para beber, por lo cual decidieron regresar.

Días después sería Fernando de Alarcón (quien participaba en el viaje de exploración pero por vía marítima) el primer europeo en tocar y navegar las aguas del río Colorado, pero a cientos de kilómetros del Gran Cañón. Quien descubrió el río fue Francisco de Ulloa el 28 de septiembre de 1539, tomando posesión de su desembocadura (la nombró Ancón de San Andrés), en beneficio de la Corona Española, sin navegar aguas arriba como lo hizo Fernando de Alarcón.

Exploración estadounidense

La primera expedición científica fue liderada por el comandante del ejército de los Estados Unidos John Wesley Powell en 1869. Powell se refirió a la roca sedimentaria encontrada en el Cañón como «las hojas de un gran libro de historia».

Actividades

Aparte de la visita turística ocasional al borde sur con sus 2134 metros sobre el nivel del mar, el rafting o descenso de ríos y el excursionismo son actividades especialmente populares. El fondo del valle es accesibl…